La literatura del siglo XVIII es un reflejo del pensamiento ilustrado. se consideran a los escritores griegos y latinos como modelos artísticos dignos de ser imitados . de ahí que a esta época se le conozca también con el nombre de Neoclasicismo: un retorno a la cultura clásica grecolatina.
El Neoclasicismo, que da preferencia a la razón frente al sentimiento, vuelve a impulsar el uso de las reglas en las obras artísticas y literarias. Estas dos características (normas y razón) hacen que las obras literarias sean menos numerosas.
Tres son las etapas en las que podemos dividir este siglo:
- Primera mitad del siglo literatura en contra del Barroco. Predominio del ensayo y la crítica. Destacan los autores: Fray Benito Jerónimo Feijoo y Francisco Isla.
- Triunfo del Neoclasicismo. Los artistas aceptan plenamente las normas neoclásicas y se someten a la razón. Escaso número de obras literarias. Autores como José Cadalso, Gaspar Melchor de Jovellanos, Leandro Fernández de Moratín y Tomás de Iriarte.
- Prerromanticismo. En la última década aparece una corriente que rechaza la imposición de normas y reglas que desembocará en el Romanticismo. Incluimos aquía a escritores como Nicasio Álvarez Cienfuegos, Manuel josé Quintana y Alberto Lista.
La prosa neoclásica
El comienzo de este siglo sólo pretendió ser una reacción contra el Barroco, escasea la producción y predomina la prosa en forma de ensayo y crítica.
- El padre Feijoo. Monje benedictino gallego y catedrático de Teología en Oviedo, fue un importante erudito de este siglo, combatiendo las falsas creencias populares y la superstición. Promueve ideas muy avanzadas para la época como la igualdad intelectual entre el hombre y la mujer, el derecho de las mujeres a la educación o como el derecho a la investigación científica al margen de la fe. Obras como Teatro Crítico Universal (sobre la superstición y la separación entre lo natural y divino) y Cartas eruditas (ensayo sobre problemas filosóficos, literarios, morales... donde responde a preguntas que gente de la época le formulaba en cartas).
Durante la segunda mitad;
- José Cadalso. Prosista y poeta andaluz autor de las Cartas Marruecas, obra epistolar en las que el moro Gazel, de viaje por España, escribe a su maestro Ben Beley, sabio árabe, contándole sus percepciones y consultándole sobre las peculiaridades de la vida española, recogiendo también las opiniones y aclaraciones que le da su amigo español Nuño.
- Gaspar Melchor de Jovellanos. Su obra es principalmente didáctica y en ellas propone las reformas necesarias para elevar la moral y la economía de nuestro país. Obras como Informe para el expediente de la Ley Agraria o Memoria para el arreglo de la política de espectáculos y diversiones públicas así lo muestran.
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